中国的“零新冠病毒”政策最初挽救了很多生命，避免了医院的不堪重负，并给了中国时间来分发疫苗，但它实质上将疫情的大部分影响推迟发生。现在，那个影响已经到来。当中国结束过去三年实行的严厉封锁和限制时，它引发了自然免疫力低下和疫苗接种水平低的人群的病例和死亡人数激增。由于有关此次新冠疫情激增规模的数据稀少且不可靠，观察中国危机的科学家们必须拼凑零星证据，以预测此次爆发的轨迹及其对病毒传播和进化的可能性意义。
中国的死亡人数会有多糟糕？感染的激增会持续多久？当病毒在一个拥有14亿人口的国家传播时，会发生什么情况？要获得明确的答案极具挑战性，部分原因是数据对危机的严重程度并不透明。还有一些科学未知数，包括中国疫苗的功效。但此时全球公共卫生官员掌握了大量关于其他国家新冠肺炎激增的数据，包括在采用零新冠肺炎政策后开放的国家。因此，专家们可以对未来几周和几个月中国的情况做出有根据的猜测——同时准备好随着可靠信息的不断涌入而修改预测。
观察疫情的外部专家预测，未来几个月将有数十万人死亡。几位建模者预测2023年中国将有超过100万人死于新冠肺炎。需要注意的是：建模是一门不精确的科学，方程式中有许多变量可能会推高或推低死亡人数。Airfinity（一家为客户分析生命科学数据的英国公司）预计到4月将有170万人死亡。该公司流行病学团队负责人路易丝·布莱尔 (Louise Blair) 说：“这在4个月内达到了170万。”她强调了病例的“急剧增长”。该公司的模型在很大程度上依赖于香港的例子，在2022年初奥密克戎变体到达时，香港的疾病和死亡人数迅速激增。疫苗接种率低的香港一直保持与大陆类似的零共振政策，但无法遏制奥密克戎 的传播。华盛顿大学的健康指标与评估研究所 (IHME) 对此次疫情爆发进行了建模，并预测到 4月1日将有30万人死亡，到今年年底将有125万人死亡，研究所流行病学家Ali Mokdad认为，如果没有更多的管控限制措施，将会有多达160万人死亡。哥伦比亚大学流行病学家杰弗里沙曼从一开始就在研究这一流行病，他在接受采访时表示，他预计2023年中国将有6亿至9亿人感染。
死亡人数取决于病毒的感染致死率，即死亡人数与感染人数之比，比率很难计算。感染往往未被发现或被误诊，死亡也可能被错误归因。该比率也会随着时间的推移而变化，具体取决于免疫力水平，免疫力水平可能会随着疫苗接种而上升，也可能因抗体的自然减弱而下降。据沙曼估计，美国目前的感染死亡率约为0.15%。如果这适用于中国并且他对感染的估计被证明是准确的，那将导致死亡人数在90万到135万之间。但沙曼指出，有一些变量可能会导致感染致死率升高或降低。例如，人们一直担心中国疫苗在预防严重疾病方面不如其他国家使用的疫苗有效。关于实际发生的事情，大家从中国得到的信息太少了。世界卫生组织官员于12月30日听取了中国卫生当局关于该国不断发展的新冠病毒管理战略的简报。会议期间，世卫组织敦促中国分享有关疫情的信息，包括基因测序数据和疫苗接种率，尤其是弱势人群和 60岁以上人群。
流行病曲线的斜率可能很陡峭，就像去年冬天在美国发生的那样，当时具有高度传染性的奥密克戎变体在短短几周内使数千万人患病，并严重影响了劳动力。Airfinity预测全国感染人数将出现两个高峰，一个在1月中旬，一个在3月初。这反映出病毒从大城市向更多农村省份传播，大城市将推动更早的高峰，并在中国的每个地方都有一个高峰期。布莱尔说，在那之后，中国将经历其他国家所看到的：“持续的感染浪潮”。华盛顿大学医院的健康指标和评估研究所（IHME）的Mokdad在一封电子邮件中表示，他认为中国政府不会允许医院不堪重负，并将重新实施一些最近放宽的规定和限制。此外，人们会有意识的限制自身的活动，在整个疫情期间可以看到，当感染病例上升时，人们会更加谨慎以保护自己和亲人。”
这种病毒不断变异，并多次让专家感到惊讶，因此关于它接下来会做什么的任何预测都是不确定的。但没有理由认为中国的新冠病毒激增为新变种的出现创造了特殊条件。中国当然有可能出现一种新变种，但随着病毒继续传播，地球上任何地方也可能出现这种变种。世卫组织流行病学家 Maria Van Kerkhove在一封电子邮件中说：“这种病毒在全球范围内大量传播，任何地方都可能出现进一步变异的风险，奥密克戎已经有500多个‘子系’在全球流通。”新变体的起源从未完全清楚，但它们可以通过多种方式出现。奥密克戎起源的一种理论是，它来自一名免疫功能低下的患者，该患者在很长一段时间内无法清除病毒。在这种情况下，病毒继续变异以逃避治疗药物产生的抗体和人体的自然免疫反应。当它出现的时候，已经有几十个突变打包在一起了，这种情况可能会在地球上的任何地方再次发生。
跟踪病毒进化的斯克里普斯研究所免疫学家克里斯蒂安·安德森在一封电子邮件的报告指出：“当有大量感染时，总是存在出现新变种的风险，但这是我对中国情况最不担心的，我更担心的是成千上万的生命（可能数万甚至数十万）因此而丧生。我们应该全力帮助中国和中国人民，包括紧急运送mRNA疫苗。”
世界卫生组织总干事谭德塞既没有赞同也没有谴责旅行限制，但他利用这个问题来指责中国不与世界其他国家分享信息。12月29号他在推特上指出：“在缺乏来自中国的全面信息的情况下，世界各国正在以他们认为可以保护其人民的方式行事是可以理解的”。其他专家则认为这些限制是不必要且不合逻辑的。沙曼在一封电子邮件中认为：“这对我来说没有意义，旅行限制似乎是为了在边境阻止病毒，鉴于病毒已经无处不在，这毫无意义。”安徒生对此表示赞同，称对中国产生的新变种的恐惧“完全被误导了”，他在一封邮件上指出：“创建一个程序来对飞机废水进行排序，以密切关注来自国外（包括中国）的病毒变异，然后可以将其与我们自己的家庭废水（和临床）监测相结合，以更全面地了解循环变异体。”
在最近两次从中国起飞的航班将近100名感染冠状病毒的乘客带到米兰后，意大利周三宣布将对所有来自中国的乘客进行检测，并隔离阳性病例。在北京病例激增而重新开放边境几天后，美国于同一天要求对此类乘客进行出发前检测。据意大利公共广播公司 RAI 报道，12 月26日飞往米兰的航班上， 50% 的旅客病毒检测呈阳性，当天第二班航班上超过三分之一的旅客也被感染。意大利卫生部长奥拉齐奥·斯基拉奇在一份声明中说：“这项措施对于确保监测和检测病毒的可能变种以保护意大利民众至关重要。”
随着冠状病毒感染在中国各地激增，美国官员越来越担心北京对那里的疫情状况缺乏透明度，放松关闭了近三年的边界之际采取了这一举措。本月早些时候，中国停止发布每日无症状病例数，并且最近提供了被认为极不可能发生的新冠肺炎死亡人数。新的控制措施，以及中国不愿提供数据，让人想起大流行的早期阶段。但即使中国面临一场国内健康灾难，专家们也认为这些措施在疫苗广泛供应的情况下可能无效，而且与新冠病毒相关的旅行限制在世界大部分地区几乎被取消。
国际传染病学会驻新加坡主席保罗坦比亚说：“目前没有明确的证据表明限制来自任何国家的旅行或进行有针对性的监测有好处，我们了解到这点，在疫情初期，旅行限制或监视措施大多是在病毒已经在实施限制的国家扎根很久之后才实施的。”专门研究全球卫生政策的香港大学教授卡伦·格雷平说：“没有现时科学证据支持这些措施，情况与三年前大不相同，许多国家都可以获得疫苗，而且相当一部分人口已经感染了该病毒。”
美国疾病控制与预防中心周三表示，在可能出现新变种的情况下，出发前检测将有助于减缓病毒传播。意大利也对被带入该国的潜在新变种表达了类似的担忧。中国外交部发言人汪文斌周三表示，抗击疫情的措施应“科学、适度，不影响正常人文交流”。卫生保健专家指出，相对严格的措施并没有阻止去年冬天奥密克戎变种的传播。新加坡和澳大利亚这两个在疫情爆发初期关闭了边境的国家的官员本周表示，他们没有计划对来自中国的旅客施加额外的限制。Tambyah 承认担心这种病毒可能会进化，但他说：“如果这种病毒的行为与历史上所有其他人类病毒一样，那么新变种可能传播性更强但毒性更低。”香港 OT&P Healthcare 医疗实践的联合创始人大卫欧文斯医生说：“在中国流行的奥密克戎变体已经存在于世界其他地方，大多数国家现在都有良好的免疫墙。”
专家表示，各国政府应优先接种疫苗，而不是要求在边境进行检测。截至12月初，只有约三分之二的60岁以上中国居民接受了加强针注射。北京方面上个月表示，它将重点关注让老年人注射疫苗，但迄今为止，它一直依赖国产疫苗，许多专家认为这种疫苗不如西方的mRNA疫苗有效。美国国务卿安东尼·布林肯上周表示，美国准备继续以此支持世界各地的人民，包括中国人民，但中国迄今尚未请求这种帮助。香港大学的Grépin指出，冠状病毒在中国的情况被赋予单方面“不寻常”的对待并没有任何意义和帮助，，在我们前进的过程中，这种惩罚并不是加强全球合作的解决方案。
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