身长4公尺鲸鱼祖先4足鲸化石秘鲁出土

古生物学家在祕鲁发现一具保存完好的两栖类4足鲸化石，相信是鲸鱼的祖先。图／取自Alberto Gennari

古生物学家在祕鲁发现一具保存完好的两栖类4足鲸化石，相信是鲸鱼的祖先，这项发现揭示这种哺乳类动物的栖地从陆地转变至海洋的过渡时期。

古生物学家先前在北美洲发现4120万年前这类物种的部分化石，他们认为当时鲸豚类动物已丧失承载自身重量和行走的能力。

昨天发表在美国期刊「当代生物学」（CurrentBiology）的这份研究显示，这类新物种出现于4260万年前，为鲸豚类动物演化提供新资讯。

英国广播公司新闻网（BBC News）网站报导，古生物学家相信，这种身长4公尺的海洋哺乳动物适应于水中生活和在陆地行走。

研究人员挖出的化石保留下颚、牙齿、脊椎骨、肋骨、部分前腿和后腿，甚至发现鲸豚祖先的修长脚趾趾间可能有蹼。

研究主笔、比利时皇家自然科学学会（RoyalBelgian Institute of Natural Sciences）古生物学家蓝柏特（Olivier Lambert）告诉法新社：「尾椎骨的部分结构显示与现今的半水栖哺乳动物水獭相似。」

蓝柏特表示，因此这类新物种能用尾部游泳，与印度和巴基斯坦的鲸豚类不同。

研究人员曾在埃及、奈及利亚、多哥、塞内加尔和撒哈拉大沙漠西部发现4足鲸的部分化石，但并不完整，无法证明牠们生前是否能游泳。

蓝柏特说：「这是在印度和巴基斯坦以外，有史以来找到最完整的4足鲸标本。」

这具化石在位于祕鲁太平洋沿岸的半月海滩（Media Luna）内陆约1公里处发现。研究人员对于在这个位置发现化石感到有兴趣，原因是有说法认为第一批鲸鱼约5000万年前在南亚演化。

牠们身体变得更适合在水中，因此进一步迁徙至曾有鲸鱼化石出土的北非和北美洲。这项最新发现认为，4足鲸曾从南美洲往北游。