目前对衰老尚无统一的定义，关于衰老原因的学说也很多。我们认为衰老是机体结构中不可完全更新的部分由于遗传及环境所决定的非特异性损伤（非疾病）造成的积累性结构破坏，并由此造成了机体功能的逐步丧失，使个体的生存能力逐渐下降的现象。衰老同疾病一样，在不同的个体、及不同的组织器官有很大的差异。从机体结构破坏这一角度看，衰老与疾病并无本质区别。
中医学认为肾主元气，元气为一身诸气之根本，他脏之气对气血的调节有赖于肾脏之气。随着衰老的进程，元气亏虚，机体的修复功能降低，且气虚无力驱邪外出，必然导致动脉硬化持续进展。《医林改错》中说：“元气既虚，必不能达于脉管，血管无气，必停留而瘀”。
动脉硬化的发生是与人体受到的多种病理损伤相关联的，目前普遍认为动脉硬化的发生是由于致伤因素和血管反应之间复杂的相互作用的结果。这些损伤因素可以认为是痰瘀互结的主要病理特征，痰浊和瘀血作为中医病理产物在脑动脉硬化中损伤的主要因素而发生作用，是动脉硬化的中医病理实质。
动脉硬化的发生和发展，从邪正两方面关系的变化来分析，如《内经》云：“正气存内，邪不可干”，“邪之所凑，其气必虚”。一方面，在人体自然衰老过程中，出现了包括细胞凋亡、自由基损伤和胶元交联在内的多种病理过程对动脉造成损害。由于这些损害在人体自然衰老的过程中缓慢发生，因此表现出的症状相对缓和，在动脉硬化的中医证候上通常表现为虚证。另一方面，人体内部由于不同原因出现的血脂、血糖代谢紊乱，血压异常等因素，常会损及动脉，导致动脉硬化的发生，并在中医病机上表现为气、火、痰、瘀等病理损害过程。
因此，血脉自身虚衰，清窍失养，功能受损，痰瘀互阻，并进一步损伤脉络，因虚致损，因损致衰，是动脉硬化的发病关键，这也是为什么动脉硬化多发生于中老年人的根本原因。
作者简介：
陈文强博士，北京中医药大学中医临床博士，美国执业针灸师。原北京宣武医院中医科主任医师，教授，博士研究生导师。
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